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    王顺恩向程谨施了礼，眼角迅速地扫视了一遍周围，才低声笑道：“楚王虽然离都，宁王却还在呢。贤妃正是让奴婢给相公传句话，请相公趁着楚王不在，好好地打磨下宁王，省得宁王成日里不务正业。”

    他一边说着一边抬手，示意程谨跟随于他。程谨不疑有他，只道他真是为贤妃传话而来，便一句话也没问就跟在了王顺恩身后。王顺恩领着他向那人少僻静之处走去，程谨初时犹未注意，后来见这一路渐渐离了前朝，越来越靠近后宫，终于感觉到不对，有些警惕地问道：“外臣擅入内宫多有不便，还请中官明示，这是欲往何处？”

    王顺恩的脚步轻轻一顿，含笑一指：“程相公莫急，这并不是去往内宫。喏，就在前面了。”

    程谨顺着他所指的方向看去，却是一处不大的殿宇。这个地方程谨并不陌生，皇帝宴请外邦使臣时，多在此处更衣，有时也会在殿中稍事休息。程谨心中的疑云更甚，王顺恩带他来此，到底意欲何为？

    王顺恩一向乖觉，见程谨面露迟疑之色，便笑着解释道：“实不相瞒，贤妃欲与相公一晤。贤妃不便往前面走动，只好委屈相公来此会面。”

    程谨本已隐隐怀疑，现在从王顺恩口中听到要见他的确是贤妃本人，不免倒吸了一口凉气。后妃与大臣并不该往来，贤妃在这件事上也一向谨慎，除了询问两位皇子的课业以及年节赠礼，从不与他过多接触，如今她突然要和他见面，不能不让他震惊。

    王顺恩见他沉吟不语，赔笑说道：“贤妃只是有几句话想问，并无他意。也请程相公放心，这件事奴婢已安排妥当，绝不会落人口实。”

    程谨看了他一眼，不再多言，径直大步向前走去。他都被带到此处了，要落人口实也早就落了，除了见面他还能有何选择？他倒要听听贤妃这下有何说辞。

    王顺恩与程谨打过不少次交道，见他如此做派，知道这老实人怕是生气了。可一边是宰相，一边是贤妃，他谁也得罪不起。因此只能急步上前，将偏殿的门打开，希望以此来讨好程谨。

    他的举动程谨看在眼里，却是一言不发，迈步进入了殿中。王顺恩恭恭敬敬地等程谨进去了，才把门关上，自己则把守在门口，注意着周围的动静。

    贤妃选择会面的地方并不大，内中的陈设也极简易：房舍两端各设坐榻，中间垂着淡黄色的纱帘，将两张坐榻分开，这显然是隔帘相晤的意思。

    室内并无他人，显然贤妃还没到。程谨到底于宦海沉浮多年，不再如当年一般冲动，片刻之后即冷静了下来。贤妃在深宫浸润多年，不会连这点分寸都不懂，想必是有不便托人转告之事才会如此安排。若是这样，他倒应该好好思量一会儿如何应对。

    绮素并没有让程谨等太久。程谨刚到不久，便听到帘内一阵轻响，已有人从另一端进入了室中。程谨微微抬头看向帘后，见当先一人红袖白襦，知她必是宫女无疑。那宫女站定之后，才又出来了一名着深紫衫裙和白色半臂的妇人，想必便是贤妃了。

    程谨见她出现，便欲下拜，却听帘内女声说道：“明公乃国之肱股，妾不敢受宰相之礼。”

    这声音轻柔悦耳，确实是贤妃本人。她虽如此说，程谨却并不好过于怠慢，依旧是见了礼才在榻上落座，绮素也在纱帘另一边的榻上坐定。既然是贤妃请他来的，自然没有他先开口的道理，故程谨安静地跪坐着，等对方先说话。

    绮素却没有急着说话，而是向宫女点了点头。那宫女会意，从另一边退了出去，想必也是守在门口听候动静。

    “宫妃私下面见宰相确实不妥，”绮素缓缓说道，“只是情非得已，还望侍中谅解。”

    程谨连称不敢，然后问道：“不知贤妃召见所为何事？”

    “楚王遇刺，想必程相已经听说了？”帘后的绮素淡淡发问。

    “是。”程谨苦笑着点头。若不是楚王出事，贤妃也不会冒险来见他吧？

    “康王为此入宫陈情之事，妾猜相公也应听说了？”绮素的语气不变。

    “略有耳闻。”

    “妾身想知道，”绮素停顿片刻后问道，“相公如何看待此事？”

    “这……程某不太明白贤妃的意思。”程谨小心地应对着，密切注视着帘后的动静。

    帘后没有动静，只有绮素淡漠的语声传来：“我的意思是，在相公看来，此事是否是康王所为？若不是，又会是何人？”

    程谨面露难色，不知要如何回答。他教导楚王多年，多少有些师生之谊，楚王离京，他不是不担心，生怕康王会对楚王不利。只是这行刺之事隐隐透露着不寻常的味道，让他觉得不对劲，却又说不出来哪里不对。他虽教导楚王，朝中众臣也认为他因楚王之故与贤妃亲近，可他自己很明白：他和贤妃虽然彼此客气，却并没有交心。贤妃如何作想他不曾知道，以他的自傲也绝不会党附于她。因此，他并不敢对她直言自己的怀疑。

    “程相公？”见他久久不语，绮素忍不住出声唤他。

    程谨忙打起精神，谨慎回道：“楚王遇刺不是小事，某想陛下必会彻查。程某所知不多，不敢妄测。”

    “康王愿剖心以证清白，这件事谁还敢彻查？”绮素的语气不无讽刺。

    程谨皱眉，贤妃说话向来含蓄，如此直白的言语他还是第一次听到。他小心地应对道：“某以为陛下自有圣断，贤妃不必为此忧心……”

    “程谨，”帘后的绮素语气一沉，“你以为你在和谁说话？”

    程谨一愣，结结巴巴地回答道：“程某愚钝……请，请贤妃明示。”

    帘后一阵窸窣的响动，随即绮素的声音响了起来：“我明白，在相公眼里，我不过是个无知妇人，可再怯弱愚昧的妇人也容不得别人染指自己孩儿的性命！”

    程谨低着头，听得她的声音离自己越来越近，猛然间，她深紫色的裙摆已到了他的眼前。他吃了一惊，不由自主地抬头，绮素的面容便毫无遮掩地映入了他的眼中。

    她如今韶华虽逝，却犹存着几分旧时的风韵，且又经过精心妆饰，比起同龄的妇人至少要年轻了十岁，只是她的脸上仿佛罩了一层寒霜，全然瞧不出往日的温柔和蔼。

    绮素居高临下地看着他的眼睛，一字一句地说道：“诸位阁老平素怎么想我，我不是不知道，可无论这些年我做过什么事，我到底不曾干涉过朝政，更未仗着至尊宠爱在朝中培植势力。这一点，相公可有异议？”

    程谨摇头，这一点她说的确是实话。虽然近几年苏氏兄弟风头极盛，但严格说来，他们与贤妃也只是表亲，算不上真正的外戚。且他二人都是凭自己的军功逐级晋升，并未受惠于贤妃，所以贤妃在朝中的确没有她自己培植起来的势力。对程谨自己而言，贤妃虽一直有意讨好他，却从未做出任何实质性的举动拉拢他，也因如此，他才愿意这些年与她保持着一定的往来。

    “那么，”绮素的唇边浮起了一丝冷笑，“口口声声说我祸国的康王和宋相呢？相公可知道这几年他们在朝中、军中安插了多少亲信？我看不出两年，羽林军和龙武军就会完全落在他们手里了。”

    程谨难以置信地抬头：“他们当真……不，这不可能！”

    他虽和宋遥已很少往来，但他绝不相信宋遥会做出这样的事来。当年宋遥可是口口声声说要做贤臣的，在统兵权上打主意，显然不是贤臣该有的作为。

    绮素短促地一笑：“相公要是不信，不妨去查证一下。宋令公的手法一向都不着痕迹，查起来恐怕不太容易。可我想，再怎么巧妙的手段，终究也会有蛛丝马迹留下的。”

    程谨沉默了一会儿，语气艰涩地说道：“贤妃是否意欲挑拨，使我与宋阁老相争？”

    绮素侧头看了他一眼，神情间似乎觉得他太过于天真，她缓缓地问道：“恕我斗胆，程相公莫非忘了家父是谁？”

    程谨一怔：“当然不会忘。”

    绮素微露笑意：“程相公自然也该记得家父当年是因何遭贬。”

    程谨点头，直言不讳：“韩侍郎不愿顺承帝意，构陷吴蜀二王，因此被贬至振州。韩侍郎风骨，程某素来仰慕。”

    绮素微微仰首，肃容说道：“家父以忠直获贬，程相公性情类于家父，我又何敢期望相公助我行阴险之事？何况以程相公为人，就算我意欲挑拨，只怕程相公也不会与宋令公争斗。”

    “那……”程谨露出不解之色，“贤妃的意思是……”

    绮素再度转向程谨，微微一笑：“若宋令公当真问心无愧，自然会无惧程相公的盘查；可若宋公当真有不轨之意，以程相公气节，定不会有所包庇。我所求的，不过是程相公身为良臣的公心罢了。”

    程谨默然，良久之后向绮素郑重一揖：“谢贤妃指点。”

    与程谨的谈话很快结束，之后绮素一行人便返回了淑香殿。

    回殿之后，绿荷先领着宫女为绮素更衣。换回了家常衣衫，绮素坐在榻上，把和程谨说的话又回想了一遍，自觉没有什么差池，便到书案前将这几日京里发生的事简略地写在了一封信里，又叫过王顺恩，让他着人给莲生奴送去。

    王顺恩领了命，立刻遣使者送去驿馆。不想使者到了驿馆，却只见人去楼空。使者很是诧异，急忙四下打听，这才知道楚王已连夜动身去了北府。使者无奈，只得托了驿卒先往西京递了消息，自己则再度启程赶往北府送信。

    莲生奴这次行得极快，使者一路急追，直到入了北府才辗转觅得了他的消息：楚王已于两日前平安抵达了北府。

    出乎人意料的是，莲生奴并未让诸官大张旗鼓地前来迎接，反倒不声不响地进入了北府，花了两天时间来观察城中的街市、百姓。等他大致对城内的布局有所了解后，才命余朝胜拿了印鉴前往都督府。

    楚王的出现令北府上下都吃了一惊。苏仁并未期望他能来得如此之快，其时尚在战地巡视。等他得了消息，匆忙将打扫残局的事交给苏仪，自己急急赶回北府时已是第二日的黄昏。

    苏氏虽一门贵盛，但苏仁因经历过当年父亲苏牧被贬之事，一向持身谨慎。虽然绮素通过母亲苏引给他们带过话，楚王也表示出了善意，他仍不敢十分放心，更不敢对这位少年亲王有任何轻忽。楚王虽与他们有亲，却到底隔了一层，又从未与他们有过接触。何况这次他又是奉皇帝之令来处理边军之事，立场不免微妙。苏仁不愿给人落下任何话柄，在自家宅邸匆忙更换了衣衫之后，便驰往大都督府求见。

    此时的都督府门前不出所料地停了车马若干，门边则是数名手持拜帖、做仆从打扮的人，显然也都是得到消息前来求见的人。苏仁见状更是谨慎，让家仆拿了拜帖，依样去门口恭恭敬敬地等候。

    许是他来得极是时候，没过多久便见府门打开，出来一个戴幞头、着襕衫的小仆。那小仆尖着嗓子说道：“大王命奴婢代向诸位致歉：旅途劳顿，恐失礼人前，今日不便与诸公叙话。诸公若不嫌弃，可将拜帖留下，改日必在府内设宴，与诸君尽欢。”

    众人听了，都连称“不敢”，接着又有人道：“大王远道而来，我等感念，才前来拜见。大王既然劳累，自当好生休养。我等改日再来为大王接风。”

    那小仆听了，向众人行一长揖，方才上前将诸人的拜帖一一收下，之后众人也就各自散去。

    苏家仆人也随众人留了帖子。苏仁待他回返，正要回自家宅邸，收完拜帖的小仆却在此时上前施了一礼，在外面扬声问道：“车内可是苏郡公？”

    听见问话，苏仁忙打起车帘回答：“正是。”

    小仆从仰头，冲苏仁灿烂地一笑：“大王有令，若苏郡公来访，请入府一叙。”

    苏仁听闻楚王肯和他相见，心内一喜，忙正了正衣冠，下车随小仆进府。

    都督府虽在楚王赴任前重新修整过，但到底空置多年，略显陈旧。楚王入住不过才两日，也未及更改其中格局，只命人重新打扫了一番。苏仁见了府内光景，便猜测楚王在京中养尊处优，只怕会多有不便之处，便寻思着明日叫人送些上等用物过来。

    他正想着，忽听前面小仆说道：“郡公，这便是大王的书室了。”

    苏仁抬头，刚好看见一个高瘦无须的人满脸堆笑地迎上来。那人走到近前，用略显尖细的嗓子说道：“余朝胜拜见郡公。”

    此前楚王与苏氏兄弟的接触多是由余朝胜居中联络，因此苏仁闻言抬头，略略打量他了一会儿才笑道：“久仰中官大名，今日总算有幸一见。”

    余朝胜佝偻着身子连称不敢。两人客气一番后，余朝胜笑道：“奴婢竟忘了，大王还等着郡公呢，这边请。”

    苏仁点头，跟在余朝胜身后走进了书室。室中一人坐在书案前，正在翻看手边的信件。听到有人进来，那人抬头向门口望来。苏仁看清那是一名少年，身量未足、眉目俊秀，心知必是楚王无疑，忙上前数步便欲下拜。

    莲生奴却已起身相扶：“舅舅何须多礼？”

    苏仁听见这声“舅舅”心里一震，回过神来忙道：“某身份低微，不敢当大王如此礼遇……”

    “舅舅，”莲生奴微微一笑，“我曾听母亲说过，因外祖父被贬，韩氏亲族早已断了往来，当年若不是苏家照拂，外祖母和母亲焉有今日？这一声，舅舅当得起。”

    苏仁久经沙场，心志早已坚韧如铁，却被莲生奴这声“舅舅”叫得心里一软。他不善言辞，期期艾艾地应了一声：“某，某……”

    莲生奴知道他的脾性，并不在意，一面引苏仁入座，一面向余朝胜道：“你去备些酒食，我好和舅舅叙话。”

    余朝胜得令，走出去拍了拍手，便有婢女奉上了暖酒及小食。

    莲生奴亲自替苏仁斟酒，苏仁有些受宠若惊，忙伸手拦他：“大王身份贵重，某不敢劳动。”
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