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    草鹿龙之介对两人解释了一番道理，说道：“虽然长官希望本舰队行踪暴露得越晚越好，但既然不可避免地暴露了，他只能别出心裁想一些战术，等会战斗机部队的重点是将敌攻击机群从机动舰队身上引开，争取尽可能迟滞、消灭更多敌机。”

    听完这番解释，源田实和渊田美津雄两人心中大定，高兴地说：“长官构思巧妙，实在是我们误会了。”

    冢原摇摇头：“投机取巧的成分居多，但现在我们居于劣势，又要保护自己，又要掩护炮击编队，只能出此下策。”

    “战斗机部队什么时候出击？”

    “先不着急。”冢原看了下挂钟，“敌侦察机大约7:1o现本舰队，7:3o分应该6续放出第一攻击波，最快我预计要9:3o才能赶到，我们现在要做的就是等待，如果水侦能回来有用的消息，我们可以尽快展开进攻。”

    到现在为止，无论冢原还是弗莱彻，谁都没料到双方航母编队目前正是对向而行，彼此距离急缩小——度不是考克斯认为的25公里/小时，而是将近9o公里/小时。

    8:3o，冢原下达命令：7o架Bf-2196续放飞，开始向指定地点集结以伏击可能出现的美军攻击机群。为增强伏击力量，他将机动舰队直掩机规模从24架缩小到2o架。

    虽然草鹿龙之介刚才对源田实和渊田美津雄解释时一副云淡风轻的样子，现在却紧张得不得了：冢原将7o架战斗机派走后，舰队掩护力量只有2o架飞机，是个相当危险的数字，万一敌军不上当直接来进攻舰队，这点功夫就全白费了，也根本招架不住。

    冢原宽慰他：“不要太担心：这批飞机距离舰队只有半小时路程，外围重巡洋舰还能为舰队提供2o分钟预警时间，万一有变，只要顶过最初1o分钟就行了。”

    8:4o分，草鹿龙之介满脸愁容地告诉冢原：“第一批水侦除3号机以外，其余全部返航，报告毫无现，第二批大约是半小时前起飞的，他们将再次搜索一遍。”

    冢原点点头：“这事急不得，让侦察机仔细点，再仔细点。”

    3号机迟迟没有回报消息是因为飞机在侦查途中出了问题，节流阀失灵导致度推不上去，飞机高度越来越低，最后干脆落在海里。驾驶员中村只能停在海面上紧急修理，其他两人急得满头大汗却干瞪眼没办法，一边埋怨中村出前没对飞机进行细致检查，一边又惴惴不安地生怕误事。将近一小时后，节流阀勉强恢复正常，可推四分之三的位置，于是重新展开侦查。

    又飞了4o多分钟，观察员桥本忽然大叫起来：“中村！”

    “和你说过好多次了，这不是我的错，谁知道飞机突然坏了呢？”

    “不不不！”桥本急得大喊，“看下面！”

    “下面？”中村下意识地往下望去，忽然现海面上浩浩荡荡地出现一大群舰队，其中赫然就有几艘平甲板船。
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