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    “全体拔锚启航，除护航舰队外，其余舰队航向过马耳他后转为正西……”

    “正西？”几个参谋以为自己听错了，忙说道，“长官，我们是回国，怎么走正西，应该是走正东过苏伊士运河才对。”

    “暂不回国，走直布罗陀海峡，去大西洋。”

    “什么？”司令塔里众人面面相觑，一时间不明白堀悌吉想干什么。

    联合舰队参谋长草鹿任一中将小声劝解道：“长官，我理解您的心愿，但我们已答应国内尽快返回……”

    “我知道。将在外，君命有所不受，更何况本来预定的返程日期就是4月15日，我已提前了半个月，时间上完全可以对他们交代。”

    “但是……这个……”草鹿任一现自己居然想不出话来反驳。

    “直布罗陀海峡还控制在英国人手里，舰队通行只怕……”有参谋连忙又问了一句。

    “不要担心，直布罗陀战役已接近尾声，德国方面承诺三天内会打通航道，我们开过去就正好。”

    “万一不行呢？”

    “如果封锁程度不严，就直接闯过去，如果封锁很严格，可想想别的办法。实在不行，再退回来也没关系。”

    眼看草鹿任一还要相劝，堀悌吉摆摆手道：“先布命令，各舰队长官如果有想不通的，让他们不要电报，直接坐交通艇来长门号询问。”

    武藏号因舰体宽度受限缘故，无法进入苏伊士运河，一直停留在索科特拉岛，包括近藤信竹在内的部分将领也停留在该处，因此堀悌吉搭乘的旗舰改为了吨位稍小的长门号。结果这道命令一下，除机动舰队司令官冢原二四三和护航舰队司令官栗田健男没来之外，其余舰队司令全部心急火燎地赶来了。

    冢原没来是因为他了解堀悌吉的想法，栗田没来是因为他率领的护航舰队是唯一不需要向西航行的舰队。在联合舰队重新编组，挑选人员担任护航舰队司令时，草鹿任一接连推荐了好几个人选，但最后堀悌吉谁都没用上，偏偏选了栗田健男。

    这让后者百思不得其解，因为栗田虽然一直扎根海上（一天军政部门也没待过），有丰富的水面舰艇指挥经验，但从前几次作战情况来看，在联合舰队内部隐隐约约有“保守、胆小”的名声，当他隐晦地提出这种担心时，谁料到堀悌吉居然连连点头道：“胆小好啊，胆小的人才管得住运输舰，免得头脑一热就冲出去厮杀——海军有些提督就是不知道自己能干什么。”
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